同时向八个国家宣战，慈禧太后也是被蒙蔽了。战争不是儿戏，打起来就没完没了。春秋时期，两个国家交战的最后结果就是灭国。而到近代，似乎还有世界公理的存在。慈禧认为列强欺人太甚，以为民意可用，义和团可以一战。特别是认为义和团刀枪不入，足可与列强一战。只有李鸿章等人保持清醒，搞东南互保，没有爆发全面战争，否则后果更加严重。
戊戌政变后，慈禧想要废黜光绪，但是遭到列强驻京公使干预，非常不高兴。她下令搜捕康有为，康有为在英国人庇护下躲在香港，慈禧悬赏10万金购康有为人头，英国兵防卫严密，杀手无从下手。慈禧对英国痛恨入骨，咬牙切齿地说：此仇必报！慈禧邀请各国公使夫人游园，高兴时提出废黜光绪，公使夫人们没有表示赞同，慈禧十分恼怒，日夜谋划所以报，找报仇法子。慈禧对洋人十分痛恨。
义和团运动在北方兴起，农民把对列强的不满集中发泄在外国教堂、教民、洋人身上，形成了爱国的反洋教运动，他们斗争的矛头指向洋人。这符合慈禧的仇视洋人的心态。她想利用义和团报复洋人，但对义和团又不了解，派人调查。
年6月5日慈禧派刑部尚书赵舒翘到北京附近暗查拳民，又派大学士刚毅到保定查看义和团。赵舒翘看见拳民“皆市井无赖，乞丐穷民，不足用”。但赵舒翘和刚毅猜测慈禧的意图，不报告实情，反而说“义民无他心，可恃”，这样回答符合慈禧心意。
6月16日，召开第一次御前会议，光绪斥责诸臣不能弹压乱民，而端王载漪说弹压乱民是失去人心。有大臣说，拳勇实为乱国，邪术不可成事。慈禧恶狠狠地质问，法术不足用，人心不可用吗？今天中国极弱已极，所以依仗的只有人心，如果人心失，何以立国？
6月17日召开第二次御前会议，兵部尚书徐国用说，用兵非中国之利。辩论了一会，慈禧说，刚得到洋人的照会，1是指明一地皇帝居住；2是代收各省钱粮；3是带掌全国之兵；4是。。。。。慈禧说，国亡在日前，我死无面目见祖宗。群臣纷纷磕头表示愿效死力。
会后，有人问荣禄，为何只宣布三条，荣禄说第四条是勒令太后归政。大臣们才明白。后来经过调查，这个照会是假的，有人编造。这个假照会起了真作用。假照来于康有为？
接着于22日、23日召开两次御前会议，慈禧决定宣战。光绪与年6月21日对各国发布宣战诏书，大意如下：
我朝多年以来，都是怀柔，允许你们各国护市经商，并允许在我国传教，但近30年来，以为我国仁厚，不断欺凌，蹂躏人民，侵犯土地，勒索财物，我国百姓赤子仇怒郁结，于是义勇焚烧教堂，屠杀教民。我朝怀柔，一再保护使馆，体恤教民。但你们不知感激，公然有杜士照公然要求我退出大沽炮台，恫吓京畿。你们以兵坚利器决裂。我做皇帝30多年，对待百姓如子孙，百姓也拥戴我。我今天哭告祖宗，慷慨发誓，与其苟且，不如一决雌雄。我国4亿臣民各怀忠义之心，泄神人之愤，我对你妹寄予厚望。
慈禧决定宣战一是被调查义和团的阿谀奉承的大臣蒙蔽了；二是被一个假照会吓着了，慈禧不懂外交，如果有这照会，列强会以很正式形式提出，慈禧从哪里得到这个假的照会，是自己吓唬自己还是有人别有用心不得而知。根本原因是慈禧与光绪间矛盾难以调和，得不到列强的支持；三是的确想打击下列强的嚣张气焰。
如果不以结果论英雄，慈禧也是有可取之处，只是对当时的情况缺乏正确认识和了解，如果深入了解和掌握当时情况，做出的决断会明智点，不至于让八国联军再次打进北京城。
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